Epigenética y longevidad: cómo los cambios en la expresión génica influyen en el envejecimiento
Un trabajo descubre una de las claves de por qué el cuerpo humano cambia y envejece con el paso del tiempo, más allá de la genética
¿Por qué con
la edad aparecen arrugas, los músculos se desgastan, el cerebro se vuelve más
ineficiente o aumentan las posibilidades de contraer enfermedades? Desde hace
tiempo los científicos tratan de entender qué ocurre dentro del organismo
cuando una persona cumple años. Si se compara el ADN de un centenario y su
bisnieto, no podrían encontrarse indicios suficientes para distinguir quién es
quién. Sin embargo, hay aspectos que cambian más allá del genoma. En este
artículo se constata cómo el medio ambiente y ciertas elecciones de estilo de
vida podrían influir de forma directa en el envejecimiento.
En un
estudio publicado en la revista ‘Proceedings of the National Academy of
Sciences’, en el que han participado diversos investigadores como el español
Manel Esteller (Institut Català d’Oncologia), se afirma por primera vez que la
epigenética, es decir, las influencias “escondidas” (no relacionadas con la herencia)
que provocan que un gen se active o se apague, tiene una relación directa con
el envejecimiento. Además, cuando un gen se aviva o debilita de manera errónea
se pueden desarrollar patologías. El hallazgo, revelan los científicos, ofrece
información importante sobre los procesos moleculares que influyen en el paso
de los años y aporta la posibilidad de, algún día, poder revertir este proceso.
Envejecimiento y epigenética
Desde hace
años, se cree que el ADN contiene toda la información genética que cualquier
persona hereda y que lo que un individuo haga a lo largo de su vida no se
transmite a sus hijos. La epigenética, sin embargo, propone que hay un sistema
de control que provoca que los genes se “enciendan” o se “apaguen”, es decir,
que influye de manera directa en la genética. A partir de este sistema, todas
las experiencias ambientales de los individuos, como su nutrición o el estrés,
afectan a estos interruptores genéticos que sí que se pueden heredar. En otras
palabras, el medio ambiente y las elecciones individuales pueden influir en el
código genético de cada uno y en el de sus descendientes.
Así, la
epigenética puede considerarse el interlocutor entre la genética y el ambiente
y es la responsable de las variaciones en la expresión escrita de los genes.
Aunque estas modificaciones dependan de condiciones externas y puedan
heredarse, la información genética no varía. Esto explica que, aunque dos
personas sean exactamente iguales, como ocurre con los gemelos monocigóticos,
puedan tener diferentes enfermedades ya que, a pesar de tener la misma
información genética, su organismo responde de forma diferente ante los
factores ambientales externos.
¿Influye la epigenética en el envejecimiento?
Frenar el envejecimiento con la epigenética
Nuevos tratamientos con la epigenética
CONCLUSION
Según los
investigadores de este trabajo, la epigenética influye en el proceso de
envejecimiento. Para sustentar esta afirmación, los autores se han centrado en
el estudio de las modificaciones epigenéticas que ocurren en el ADN de un
recién nacido y un anciano de 103 años. El estudio mostró que durante los
primeros años de vida hay un control muy destacado de los genes. No obstante,
al final de la vida, el epigenoma se distorsiona.
Por tanto, a
lo largo de los años se pierden numerosos interruptores clave en la regulación
de los genes, tanto para desactivar procesos peligrosos como para activar
barreras que protegen del desarrollo de patologías. Además, el envejecimiento
molecular ha resultado ser más destacado en ciertas regiones del organismo,
como en aquellas que participan en la respuesta inmunológica, la obesidad y el
metabolismo o las vías implicadas en la regulación del cáncer. Estos resultados
constatan que la epigenética juega un papel crucial en el envejecimiento, ya
que estos cambios entre diferentes edades afectan a una gran cantidad de genes.
A largo
plazo, parece que sí es posible alargar la vida, ya que los cambios en los
hábitos externos podrían alterar el epigenoma. Algunos estudios constatan que
la dieta de una mujer embarazada puede afectar -en términos epigenéticos- el
riesgo de sufrir obesidad de su hijo. Por ejemplo, en términos de estilo de
vida, es sabido que el ejercicio físico puede “apagar” los principales genes de
obesidad.
Según los
investigadores, el hallazgo tiene dos líneas de aplicación. Por un lado, en un
futuro se podrían desarrollar pruebas para indicar la edad biológica de una
persona. Por otro, permitiría la creación de posibles tratamientos
antienvejecimiento aprovechando que el epigenoma puede regularse y modularse.
Si se identifican los factores epigenéticos involucrados en diferentes enfermedades,
podría intervenirse de forma directa en ellos de manera mucho más sencilla que
con los genes. De algún modo, se podría modificar la epigenética para
solucionar la mutación de un gen.
Si bien las
aplicaciones prácticas de la epigenética ya se han podido comprobar en el
cáncer (las alteraciones epigenéticas están relacionadas con el 90% de los
tumores), por primera vez un trabajo ha podido confirmar su influencia en otras
enfermedades distintas. Científicos británicos han demostrado que las personas
con artrosis experimentan un cambio epigenético que, a su vez, está asociado a
modificaciones en el gen implicado en la destrucción del tejido del cartílago.
Sus investigaciones han sido publicadas en fechas recientes en la revista de la
Federation of American Societies of Experimental Biology.
De forma
paralela, científicos de la Universidad de Sichuan (China) y de la Universidad
de California en Los Ángeles (EE.UU.) han descubierto dos genes modificables en
términos epigenéticos que determinan si las células madre de la célula ósea se
convierten o no en células óseas. Poder controlar este proceso es una vía
prometedora para desarrollar nuevas terapias de medicina regenerativa para
dolencias como la osteoporosis.
Conclusion
Vemos que la
epigenetica es un campo nuevo en la investigación y también las áreas que
investiga son diversas, y también lo que es el envejecimiento también lo hace y
de tal manera para poder comprender los mecanismos que influyen en el
envejecimiento, y poder ver como revertir las dolencias que lo acompañan y dar
mas años de vida a la persona
Autor
Pedro Vallejo
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